La flexibilidad cognitiva1 es un término que se usa en psicología para describir la capacidad que tiene una persona para adaptarse a su entorno, incluso en situaciones difíciles. Aunque este concepto ha sido ampliamente estudiado, hasta el momento no se habían desarrollado terapias centradas en trabajarlo. Las terapias psicológicas de tercera generación, especialmente la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT)2, han venido a cambiar esto. El trabajo de los psicólogos debe dirigirse hacia este objetivo, pero, ¿cómo?
Todas las terapias psicológicas anteriores ponían el énfasis en los síntomas que generan malestar a los pacientes. Y, por tanto, el objetivo de la terapia siempre era reducirlos o eliminarlos por completo. Por ejemplo, si tienes un Trastorno Depresivo Mayor, la terapia buscará reducir esa sensación de vacío, desesperanza y tristeza.
La ACT viene a darle una vuelta de ciento ochenta grados a este planteamiento. El foco no debe ser acabar con los síntomas que generan malestar, sino aprender a transitarlos. Aprender a vivir alineado con tus valores y creencias, aunque la ansiedad, la tristeza o el miedo aparezcan, es uno de los postulados principales de esta terapia.
Este cambio de paradigma nos acerca a una concepción más humana de las emociones. Las emociones no son otra cosa que una reacción psicofisiológica de nuestro cuerpo que nos sirve como señal de lo que está ocurriendo a nuestro alrededor. La ansiedad, por ejemplo, es la activación del Sistema Nervioso Simpático ante una amenaza inminente. Tiene un papel adaptativo y ha favorecido la supervivencia de todas las especies a lo largo de la evolución. Entonces, ¿por qué deberíamos buscar que desaparezca?
Parece más razonable aprender a vivir con estas emociones, aunque muchas veces nos resulten desagradables. Puede que te genere ansiedad hablar por teléfono, pero ¿y si eso te acerca a tus valores? ¿Y si hacer esa llamada a tu abuela supone alinearte con lo que quieres ser: alguien que cuida a la gente que ama?
Cómo trabajar la flexibilidad
cognitiva desde la ACT
Ya hemos comentado que uno de los objetivos de la ACT es acentuar la flexibilidad cognitiva de los pacientes, pero realmente no existe una técnica única y concreta que ayude a trabajarlo. Intervenir sobre la flexibilidad cognitiva supone abordar otros procesos psicológicos clave: la atención flexible, el momento presente, la aceptación, los valores, la defusión3, el compromiso con la acción y el yo como contexto.
La atención flexible implica tener tanto nuestro cuerpo como nuestra “mente” en el momento presente. Es muy común que en situaciones en las que estamos disfrutando, por ejemplo, de un paseo por el campo, un maravilloso día de primavera y, en vez de disfrutar del canto de los pájaros y el olor de las flores, estemos pensando en cómo nos irá ese examen de la universidad. Un ejercicio muy útil para trabajar la atención flexible es sentarnos en un banco en el parque y prestar plena atención solo a uno de los muchos estímulos que estamos recibiendo. Por ejemplo, en la sensación de calor que sentimos cuando el sol impacta en nuestra piel. De ahí, podemos ir alternando a otros estímulos para hacer de nuestra atención un proceso psicológico mucho más flexible.
La aceptación supone, como ya hemos comentado, atravesar las emociones —y sucesos de la vida, también— aunque puedan resultar desagradables. Aquí es importante no huir, controlar o intentar eliminar la experiencia. Imagina que eres un piloto de avión y en uno de tus vuelos el cielo se cubre de nubes: no intentes desviar el camino para evitar las posibles turbulencias. Limítate a atravesar las nubes, aunque pueda ser un poco desagradable que el avión vibre durante el proceso.
Vivir acorde a tus valores supone vivir o encaminarte hacia la vida que quieres vivir. Los valores pueden ser muchos y muy variados, pero es importante conocerlos para poder llevar a cabo acciones que te acerquen a lograrlos. Si para ti es importante ser una persona caritativa es de esperar que acudas a asociaciones a ayudar a aquellos que más lo necesitan. El compromiso con la acción va muy ligado a los valores, ya que no solo te acercará a la persona que quieres ser —caritativo, en este caso— sino que también el propio hecho de realizar la acción aumentará tu estado de ánimo.
Estoy convencida de que alguna vez has tenido un pensamiento del estilo “soy un inútil”, y te lo has acabado creyendo. Esto es lo que se conoce como fusión cognitiva: la fusión entre un pensamiento y la realidad. Los pensamientos no son más que eso, no tienen por qué reflejar la realidad. Creer que si un pensamiento aparece en nuestra cabeza es por algún motivo, supone un error y, en muchos casos, es el desencadenante de problemas de salud mental. La próxima vez que aparezca un pensamiento de este estilo, obsérvalo y déjalo pasar; defusiónate como si estuvieras en una estación de trenes y solo observaras cómo unos llegan y otros parten. Observar y aceptar sin juicios todos los pensamientos que van surgiendo supone comportarse de acuerdo al proceso y/o como contexto.
Conclusión
Muchos estudios2,3,4 apuntan a que la flexibilidad cognitiva es un buen predictor de salud mental. Y esto tiene sentido, ya que, como ya hemos visto, nos ayuda no solo a encaminarnos hacia la vida que deseamos, sino también a vivir con plenitud y fuera de juicios el momento presente.
Sin duda, la intervención sobre flexibilidad cognitiva y la ACT tienen mucho que aportar todavía al campo de la psicología. Mientras se sigue desarrollando la investigación en este campo, te recomiendo que pongas en práctica todo lo que hemos explicado aquí.
¿No merece la pena vivir una vida acorde a la persona que quieres ser?
Bibliografía
[1] Perel, S. (2023). Eficacia de la terapia ACT en el tratamiento de duelo patológico en adultos. Universidad de Belgrano. Sitio web: https://repositorio.ub.edu.ar/handle/123456789/10312
[2] García-Allen, J. (2016, 5 de diciembre). Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT): principios y características. Psicología y Mente. Sitio web: https://psicologiaymente.com/clinica/terapia-aceptacion-compromiso
[3] La defusión, en el contexto de la psicología, especialmente en la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT), se refiere a la técnica de separar los pensamientos y las emociones de uno mismo, creando distancia y perspectiva para observar estos eventos mentales sin que nos controlen. Es como tomar un paso atrás y ver los pensamientos como pensamientos, no como verdades absolutas.
[4] Demirtaş, A. S. (2020). Flexibilidad cognitiva y bienestar mental en adolescentes turcos: El papel mediador de la autoeficacia académica, social y emocional. Anales de Psicología, 36(1), 111-121.
[5] Karbalaie, M., Yazdanbakhsh, K., y Karimi, P. (2021). Predicting psychological well-being based on emotion regulation, cognitive flexibility and mindfulness in cancer patients. Health Psychology, 10(37), 141-160.
[6] Tong, K., Fu, X., Hoo, N. P., Mun, L. K., Vassiliu, C., Langley, C., … y Leong, V. (2024). The development of cognitive flexibility and its implications for mental health disorders. Psychological Medicine, 54(12), 3203-3209.
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Cita este artículo (APA): María, M. (2025, 27 de abril). La flexibilidad cognitiva: un factor protector para nuestra salud mental. Filosofía en la Red. Sitio web: https://filosofiaenlared.com/2025/04/que-es-la-terapia-de-aceptacion-y-compromiso¡Apóyanos a seguir llevando la filosofía a la red!
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Psicóloga por la Universidad Autónoma de Madrid y estudiante del Máster en Psicología General Sanitaria. Escritora y divulgadora científica apasionada por el fascinante mundo de la psicología.